D'ici la fin de ce meeting d'hiver, Matthieu Abrivard aura très certainement dépassé le cap des mille succès. Au rythme actuel, ce palier devrait être franchi entre janvier et février. Une ascension impressionnante pour ce fils d'entraîneur angevin (Loïc-Désiré), formé à l'école des apprentis de Graignes et ayant eu comme professeur, le « maître » du trot monté, Joël Hallais.

Surdoué, Matthieu gagne sa première course à Vincennes à 16 ans et deux mois, sous la casaque paternelle, signant treize succès dès sa première année en compétition. A 17 ans et neuf mois, il passe professionnel (50 victoires). A 18 ans et huit mois, il gagne son premier Prix de Cornulier, en selle sur Jag de Bellouet. Il pilote alors encore à « l'ancienne », étriers longs … En 2005, Matthieu adopte la nouvelle monte, buste en avant, le poids réparti sur l'encolure du cheval, en laissant glisser son partenaire. Il monte pour la première fois sur le podium des jockeys, en 2006 (3e) avant d'être sacré ETRIER D'OR trois années de suite (2008 à 2010), étant encore en course pour le titre en cette fin d'année 2011.

Matthieu ne s'est pas contenté de son statut de jockey vedette, passant au sulky avec succès (21 victoires en 2006, 38 en 2007, 67 en 2008, 74 en 2009, 104 en 2010 et 125 cette année (chiffre arrêté au 13 décembre). L'entraîneur, installé aux côtés de son père, est également très adroit, revendiquant déjà 140 succès, avec pour chefs de file, Nègre du Digeon, Nimrod Boréalis, Nil, Océan du Digeon, Sablon de Cesny, etc…

En résumé, Matthieu est un professionnel « complet », par ailleurs jeune papa en compagnie de Nathalie Henry, première femme jockey à avoir remporté le Prix du Président de la République.

Jean-Michel Bazire, le « Zidane » des courses –comme mentionné dans le calendrier 2012 publié par LeTROT- n'a pas été épargné par le mauvais sort en 2011. Quatre mois après avoir perdu son père, son plus proche et précieux collaborateur, le professionnel s'est fracturé le tibia et le péroné le 3 février, sur l'hippodrome de Paris-Vincennes. Le driver s'est, ce jour-là, retrouvé piégé derrière le sulky de Sarah de Pintignies et au contact des postérieurs de la jument. Quand il est parvenu à l'arrêter, le mal était fait : sa jambe gauche cassée à deux endroits.

Opéré puis parti en rééducation pendant un mois au fameux centre sportif de Capbreton, Jean-Michel Bazire a repris les rênes, officiellement, le 15 avril. Cinq jours plus tard, il renouait avec le succès dans l'Ouest. Il pointait alors, avec 29 succès, en cinquième position à distance de Eric Rafffin (53), Franck Nivard (43), Matthieu Abrivard (41) et Christophe Martens (31). JMB a dû attendre le milieu de l'été, où il écume l'ouest de la France, pour reprendre sa place de leader. Depuis, JMB a remis de l'ordre dans la maison, ne cessant de recreuser l'écart sur ses poursuivants, signant notamment deux coups de « six », le 20 août sur les hippodromes de Pornichet et de Saint-Mâlo, puis le 11 novembre à Lyon et Paris-Vincennes.

Malgré un break de près de deux mois et demi, le pilote comptabilisait, au 13 décembre, 262 succès, étant assuré de remporter un douzième SULKY D'OR consécutif. Son écurie d'entraînement est restée également performante, pointant au troisième rang national après avoir été tête de liste en 2010. Les fers de lance de son écurie sont notamment ses 6 ans Robert Keeper, Roi Vert, Riglorieux du Bois, Romcock de Guez, etc..

A 40 ans, « JMB », pour les turfistes, ou « Jean-Mi », pour ses amis, file vers le cap des 5 000 succès. Une référence hors normes.

A 52 ans, Christian Bigeon fait toujours figure de jeune premier. Le professionnel a en effet gardé la ligne, ne laissant à personne d'autre que lui le soin de se mettre au sulky de ses pensionnaires. Pour ses chevaux évoluant au trot monté, il fait aujourd'hui appel en premier à son gendre, Damien Bonne.

Depuis un demi-siècle, les Bigeon sont, en Mayenne, une institution et travaillent en famille. Le précurseur a été André-Francis , avec ses « Barbès ». Ses deux fils, l'aîné Jean-Luc et son cadet Christian ont repris le flambeau, s'installant chacun à leur compte assez tôt, avec leur propre politique. Celle de Christian est de travailler essentiellement à partir de son élevage (les Haufor), tout en achetant chaque année quelques poulains sur les places de ventes en exploitant les souches de son beau-père (Francis Adam). L'objectif est ensuite d'opérer un tri sélectif, en ne gardant que des éléments capables de briller à Paris-Vincennes.

Ainsi, d'année en année, Christian est devenu un spécialiste du meeting d'hiver, plaçant la barre très haut lors de l'édition 2010/2011, où ses 40 pensionnaires ont gagné 42 courses sur le plateau de Gravelle et 1,57 millions d'euros.

D'une régularité exemplaire dans ses résultats, Christian Bigeon a déjà terminé 2e d'un Prix d'Amérique, avec Jardy que lui avait confié son collègue Jean-Michel Bazire, en 2006. L'an dernier, avec son pensionnaire Sévérino, il a pris ses marques en prenant une encourageante sixième place. Cette saison, le chef de file de son écurie est l'une des valeurs les plus sûres de l'épreuve.

Avec Jos Verbeeck et Dominik Locqueneux, Christophe Martens fait partie du trio de tête des drivers, made in Belgique, ayant exporté leurs talents avec succès. Né dans le sérail, Christophe a suivi les traces de son père, Gilbert, qui cumulait les deux casquettes, entraîneur le matin, pilote l'après-midi. Mais à la différence de celui-ci, Christophe a fait un choix lors de ces dernières saisons. Il a opté pour sa carrière de driver en priorité, laissant l'activité de l'entraînement à son frère Vincent, de trois ans son aîné, avec lequel il travaille main dans la main.

S'il a remporté son premier Groupe en France, à 22 ans, associé au trotteur belge Athos du Boscail II puis son premier Groupe I, à 26 ans dans le Prix de l'Etoile en compagnie de Jalencia, Christophe a vraiment construit sa notoriété au sud de la France, sur l'hippodrome de Cagnes-sur-Mer, à partir de 2003 où il est devenu un incontournable des meetings d'hiver et d'été. D'ailleurs, sur ses 674 succès acquis dans l'hexagone, 304 ont été glanés sur le champ de courses cagnois.

Repéré pour son sang-froid mais aussi son art de prendre les bonnes roues et de se faufiler dans les pelotons, Christophe suscite en 2008 la confiance de Fabrice Souloy, l'un de nos meilleurs jeunes entraîneurs. Leur association se traduit, depuis, par des succès d'envergure avec les champions que sont Rolling d'Héripré, Olga du Biwetz, Commander Crowe, etc… Les frères Martens ont également brillé, depuis 2010, avec leurs Athos du Boscail II, Sinko du Vivier, Ilaria Jet et Marielles, basés en Belgique à Geel (Flandres).

Contrairement à son frère aîné Jean-Philippe ou à sa sœur Véronique, Jean-Etienne Dubois n'a jamais disputé une compétition sous la selle, que ce soit au trot monté ou au galop (plat, obstacles). D'ailleurs, jusqu'à l'âge de 17/18 ans, le cadet des Dubois s'est posé la question d'embrasser la profession familiale. Il se serait bien vu acteur. A défaut d'avoir été eu immédiatement le virus, Jean-Etienne n'en pas moins appris très vite. Formé à bonne école, ayant effectué un séjour aux Etats-Unis, il a montré aussitôt les bons réflexes pour driver et trouvé les bonnes méthodes pour entraîner. A ce sujet, il s'est installé très tôt à son compte, à l'âge de 22 ans.

Quatre ans plus tard, Jean-Etienne gagne le Prix d'Amérique au sulky de son élève Coktail Jet, qu'il entraîne lui-même et dont il a vendu une partie à Daniel Wildenstein, dont il arbore la casaque. Quatre mois plus tard, le couple récidive en Suède dans le fameux Elitloppet. C'est la consécration pour le jeune professionnel, d'autant qu'il a gagné deux ans plus tôt le Critérium des 3 ans et l'année d'avant le Critérium des 4 ans !

En un mot, « JEt » sait tout faire : élever, entraîner, driver et… gérer une entreprise florissante. D'une régularité de métronome au sulky avec 50 à 60 victoires par an en moyenne, il continue de se faire plaisir mais n'est pas pour autant un « fou » de la casaque. A l'occasion, il laisse sa place à des amis drivers. C'est ainsi que Pierre Vercruysse a terminé deux fois deuxième de Prix d'Amérique, avec deux de ses chevaux (Echo et Quaker Jet).Cependant, avec le dernier cité, il se fait désormais plaisir.

Le complice de Timoko

Les drivers de Vincennes forment aujourd’hui un pré-carré très fermé, connaissant chaque mètre de piste et courant plusieurs fois par jour, souvent à l’attelé comme au monté. Dans la mesure où le moindre détail a son importance, les hommes se sont aussi affinés, chassant les kilogrammes excédentaires.

Richard Westerink est hors-normes : bien planté, solide comme un roc, et ne courant à Vincennes qu’une dizaine de fois par an. Humble, le professionnel n’a d’ailleurs jamais hésité à faire appel à des confrères, y compris au début de la carrière de Timoko.

A deux reprises, au cours de l’hiver 2009/2010, le robuste hollandais a ainsi confié son grand espoir à deux des plus fines cravaches de Vincennes, Jean-Michel Bazire en personne et Pierre Vercruysse. Le hasard et la malchance ont voulu que ces deux essais se transforment en autant de disqualifications. Depuis, Richard le complice s’est installé au sulky de manière définitive, n’ayant pas plus jamais fait faux bond à son champion et ils ont gagné dix courses ensemble.

L’entraîneur semble aujourd’hui un atout indispensable à son champion et inversement. Timoko donne tout à Richard Westerink, tandis que le driver sait parfaitement s’adapter à son crack et en tirer le meilleur parti, selon les circonstances de course. Dès lors, Timoko va disputer son premier Prix d’Amérique. Pour eux deux, ce n’est pas un problème.

D'une saison à l'autre, Franck Nivard accumule les succès et suscite l'admiration, au point d'être considéré aujourd'hui comme l'égal de Jean-Michel Bazire, dans l'art de piloter. Tous les entraîneurs (et ils sont nombreux) faisant appel à ses talents –comme jockey monté ou comme driver- apprécient en effet son flegme, son sang-froid incroyable et sa main en or, capable de s'entendre avec les chevaux les plus difficiles.

Devenu le partenaire privilégié de Ready Cash depuis novembre 2010 et tenant du titre dans le Prix d'Amérique, « Frankie » a réussi à canaliser l'énergie du champion. Ensemble, le driver et le cheval forment un couple parfait et complémentaire. L'homme a la sagesse du paysan normand, ayant monté les échelons un à un, et a su garder les pieds sur terre. Le cheval a conservé la fougue insolente du jeune premier qu'il a été (1er du Critérium des Jeunes en 2008)…

Qualitativement, l'année 2011 a été la plus belle de Franck, avec cinq succès de prestige glanés à l'attelé dans les Prix d'Amérique et de France (Ready Cash), dans le Critérium des Jeunes (Uaukir), tandis que sous la selle il a épinglé le Prix des Centaures (Scipion du Goutier) et le Prix du Président de la République (Tango Quick). Seul manque encore au palmarès de ce pilote éclectique, capable d'épingler cette année un premier étrier d'or, un grand succès à l'étranger.

Quand il ne drive pas, Franck entraîne un petit piquet de chevaux (une vingtaine) à Grosbois, où il est installé en compagnie de Lydie, l'ancienne lad d'une gagnante de Prix d'Amérique, Dryade des Bois (1998).

Les grands artistes ne meurent jamais. Jos Verbeeck en est un, dans l'art du pilotage de ces voitures de courses que sont les trotteurs.

A la fin des années 2000, avec l'omniprésence d'un Jean-Michel Bazire, la montée en puissance des Nivard/Raffin/Abrivard and co, le driver belge était pourtant en droit de douter de son avenir dans une profession où le rajeunissement des cadres est une tendance lourde. D'ailleurs, en 2006 il n'avait gagné « que » 59 courses (et 63 l'année suivante).

Le plus capé de tous les drivers d'Europe en exercice, ayant gagné toutes les grandes épreuves du grand circuit du vieux continent, est non seulement toujours là, il a repris ces deux dernières saisons sa marche en avant. Il a ainsi gagné 101 courses en 2010. Pour 2011, le compteur indique 85 (au 14 décembre), avec pas moins de dix courses de Groupe, dont un Groupe I à la clé avec la pouliche de 3 ans, Union d'Urzy.

Dans cette mouvance positive, Jos a renoué avec la casaque de l'écurie Luck, qu'il avait beaucoup fait briller dans les années 90, gagné deux belles épreuves avec Robert Keeper, un pensionnaire de Jean-Michel Bazire en plein boum et peut disposer de plusieurs options dans un Prix d'Amérique dont il est le recordman, parmi les drivers en activité. Sur ses quatre succès, les deux grands numéros réalisés avec Sea Cove (1993) et Dryade des Bois (1997) restent encore dans toutes les mémoires.

Depuis 2003 et Abano AS, le « diable belge » continue donc de rêver d'Amérique. A juste raison.

Pour ses trente ans, Eric Raffin a été comblé au-delà de ses espérances. Non seulement, il a dépassé pour la première fois la barre des 200 succès dans une saison (France et Etranger) mais aussi celle des cent courses de Groupe (dont 31 cette saison). Pour la première fois également, il s'est couvert de gloire à l'étranger, en compagnie de Rapide Lebel (deux fois vainqueur en Finlande, une fois en Suède et en Belgique), échouant d'un rien dans l'Elitloppet et la Breeders' Crown, au Canada. Cerise sur le gâteau, Eric effectue la course en tête dans les courses sous la selle (54 succès au 14 décembre), ce qui pourrait lui valoir un troisième Etrier d'or (après ceux de 2006 et 2007).

Le vendéen est aujourd'hui aussi incontournable au sulky que sous la selle, où sa feinte décontraction et son éternel sourire cachent une volonté et une rage de gagner, bien ancrées. Il la tient de son père, Jean, entraîneur/driver, lui aussi compétiteur dans l'âme et qui avait connu la gloire avec Pussy Cat, à la fin des années 1980, en remportant le Prix de France.

Si son frère aîné Olivier a repris le flambeau paternel en Vendée, Eric consacre la totalité de son temps à son métier de pilote. Si son principal pourvoyeur de victoires a été en 2011 Sébastien Guarato (42 succès), le propre d'Eric Raffin est de pouvoir compter sur la confiance de très nombreux entraîneurs.

Eric s'est basé en Mayenne, ayant épousé la fille d'Yves Dreux, Marie avec laquelle il a deux enfants. La succession est assurée...

Le driver a déjà terminé à deux reprises deuxième du Prix d'Amérique : en 1998 avec Echo et en 2010 avec Quaker Jet. Son statut de remplaçant de luxe lui a valu de driver cette saison deux lauréats de Prix d'Amérique, le tenant du titre Ready Cash avec lequel il a gagné le Prix de Bourgogne 2011 et Oyonnax le lauréat de l'édition 2010 (dans l'étape Rouennaise du Grand National du Trot).

C'est dire si « Pierrot », le gentleman des pelotons, flirte avec l'Amérique depuis longtemps. C'est d'ailleurs presque logique. En 1983, à l'âge de 20 ans, il est parti pour les Etats-Unis pour y parfaire son bagage technique, assouvir sa curiosité, apprendre l'anglais, avant de revenir s'installer à son compte, cinq ans plus tard.

Le professionnel a alors choisi… de ne pas choisir entre l'entraînement et le pilotage. Installé à Grosbois, il opte pour un effectif limité en nombre, afin de se donner du temps libre pour driver principalement à Paris et dans le Sud-Est. Chaque année, le pilote fait alors preuve d'une régularité de métronome, engrangeant entre 50 à 100 succès, y compris après le dramatique accident de camion survenu en 2008, ayant coûté la vie à l'un de ses enfants, Brandon.

Apprécié de tous, de ses confrères comme du public ou de la presse pour sa capacité à analyser les choses et ses facilités d'expression, Pierre Vercruysse est également le représentant des drivers/jockeys, au sein du Comité du Cheval Français, l'instance dirigeante des courses au trot.